Il leggendario albero d’olivo e l’olio ricavato dai suoi frutti hanno accompagnato la storia dell’umanità. Già 8000 anni fa l’olivo veniva coltivato in Medio Oriente e le prime coltivazioni si ebbero molto probabilmente in Siria o a Creta. Con certezza sappiamo che le civiltà egizia e minoica consideravano l’olio di oliva come un prodotto di vitale importanza, tanto da fungere spesso addirittura da moneta di scambio. I Fenici, in seguito, diffusero questa coltivazione su tutte le coste del Mediterraneo, dell’Africa e del Sud Europa.

Con i Greci le coltivazioni di olivo divennero sempre più numerose, anche se nei poemi omerici l’olio era usato esclusivamente per la pulizia e l’igiene. Col passare del tempo l’olivo, dono della dea Minerva, divenne il simbolo della pace. I vincitori dei Giochi Olimpici, difatti, venivano incoronati con ramoscelli di olivo selvatico e gli ambasciatori ne recavano in capo una corona.

Gli antichi Romani classificavano l’olio di oliva in cinque qualità: oleum ex albis ulivis proveniente dalla spremitura delle olive verdi, oleum viride proveniente da olive raccolte a uno stadio più avanzato di maturazione, oleum maturum proveniente da olive mature, oleum caducum proveniente da olive cadute a terra e oleum cibarium proveniente da olive quasi passite che era destinato all’alimentazione degli schiavi. I numerosi utensili per la raccolta e la spremitura delle olive, rinvenuti dagli archeologi in vari scavi nell’area mediterranea,  dimostrano l’importanza storica che questo frutto dell’olivo ha continuato ad avere nel lavoro degli uomini.

Il ramoscello di olivo nel mondo cristiano è un simbolo di pace: la colomba lo portò a Noé dopo il diluvio universale e la domenica delle Palme viene celebrata con la distribuzione dei rami benedetti in memoria del popolo che salutò l’ingresso di Gesù in Gerusalemme.